A SoftBank anunciou que começará a fabricar células de bateria e sistemas de armazenamento de energia em sua instalação em Sakai, Osaka, com o objetivo de produzir em escala de gigawatt-hora até o ano fiscal que termina em março de 2028.
A empresa japonesa está em parceria com duas startups sul-coreanas, Cosmos Lab e DeltaX, para produzir baterias de zinco-halogênio que utilizam eletrólitos à base de água, em vez dos solventes orgânicos inflamáveis encontrados nas células de íon-lítio. A SoftBank espera que a unidade de baterias gere mais de ¥100 bilhões (US$ 637 milhões) em receita anual até o ano fiscal de 2030.
O local em Sakai é a antiga fábrica de painéis LCD da Sharp que a SoftBank adquiriu por ¥100 bilhões (US$ 676 milhões) em março do ano passado. A SoftBank já está convertendo o complexo de 440.000 metros quadrados em um data center de IA com capacidade inicial de cerca de 150 megawatts, expansível para mais de 400 megawatts. A fabricação de baterias será co-localizada no mesmo campus, ao lado da fabricação de painéis solares e de uma fábrica de hardware de IA, criando o que a SoftBank chama de “GX Factory” para infraestrutura de energia e “AX Factory” para computação de IA.
As baterias de zinco-halogênio têm o potencial de resolver o risco de fuga térmica associado a grandes instalações de íon-lítio, especialmente quando localizadas dentro ou adjacentes a salas de servidores. As células de zinco-halogênio da SoftBank usam água pura como eletrólito, o que a empresa afirma eliminar o risco de ignição, enquanto o uso de compostos de zinco e halogênio reduzirá a dependência de cadeias de suprimentos controladas pela China para lítio e cobalto.
Embora as baterias à base de zinco tenham vida útil mais curta que os equivalentes de Li-íon, a Cosmos Lab, que desenvolveu a tecnologia de células de zinco-halogênio, está trabalhando para resolver o acúmulo de dendritos nos eletrodos. A DeltaX, por sua vez, contribuirá com o design de sistemas de armazenamento conteinerizados, com sua tecnologia “Cell to Pack” atingindo 5,37 MWh em um contêiner padrão de 20 pés.
O negócio de baterias estende um padrão de integração vertical que a SoftBank tem construído na infraestrutura de IA nos últimos 18 meses. A empresa também controla a Arm, a empresa de IP de chips cuja arquitetura sustenta a maioria dos aceleradores de IA, e gastou US$ 4 bilhões para adquirir a DigitalBridge para capacidade de desenvolvimento de data centers. Também está planejando um complexo de data centers de 10 gigawatts em Ohio que exigiria sua própria usina de energia a gás natural de US$ 33 bilhões e, no mês passado, a SoftBank anunciou uma nova unidade de robótica projetada para automatizar a construção de data centers.