A Air Liquide, gigante francesa de gases industriais, inaugurou uma nova fábrica em Taichung, Taiwan. A medida visa mitigar a crescente escassez de hélio que afeta a indústria de semicondutores, intensificada pelo conflito EUA-Irã.
Cerca de um terço da produção global de hélio foi interrompida após um ataque iraniano à maior instalação de gás natural liquefeito do Catar. Os danos nas linhas de produção de hélio podem levar anos para serem reparados, agravando a crise de abastecimento.
O Catar, responsável por 30% da produção global, teve sua produção interrompida, transformando um desligamento temporário em uma paralisação potencialmente de longo prazo.
A situação é ainda mais complicada com cerca de 200 contêineres especializados em hélio líquido retidos perto do Estreito de Ormuz. Phil Kornbluth, consultor da indústria, alerta que o reposicionamento e reabastecimento pode levar meses, comparando a situação a um “tsunami que se aproxima”.
O hélio requer armazenamento em temperaturas próximas do zero absoluto, em contêineres isolados. A quebra desse isolamento faz com que o hélio aqueça, expanda e se torne perigoso. Fabricantes de chips só conseguem armazenar suprimentos para cerca de seis semanas, segundo Richard Brook da Garrison Ventures.
A Coreia do Sul é particularmente vulnerável, pois dois terços de suas importações de hélio vinham do Catar. O Ministério do Comércio, Indústria e Energia sul-coreano iniciou uma revisão de materiais e equipamentos semicondutores com alta dependência do Oriente Médio.
Com Coreia do Sul e Taiwan representando 18% da capacidade global de fabricação de wafers, a escassez pode agravar a alta nos preços de chips. Fabricantes podem priorizar chips de IA de alta margem. A indústria de semicondutores geralmente “supera” outras, como farmacêutica e imagem médica, na disputa pelo hélio disponível, devido ao alto custo de uma fábrica parada.