O Windows NT 4.0, lançado em 31 de julho de 1996 sob o codinome Cairo, marcou um divisor de águas na história dos sistemas operacionais de servidor da Microsoft. Mesmo planejado para ser substituído, sua popularidade entre entusiastas e administradores o fez perdurar por muito tempo.
A linha Windows NT foi crucial para a Microsoft competir com os dominantes ecossistemas de software de servidor Unix. Embora a primeira versão pública (3.1) tenha sido em 1993, o NT 4.0 combinou as ferramentas subjacentes de servidor de dados e estação de trabalho pessoal com elementos da interface do Win95, como o Menu Iniciar, Barra de Tarefas e Gerenciador de Tarefas.
Também trouxe novos componentes importantes, incluindo a API de criptografia, DCOM, TAPI 2.0 e algumas funcionalidades do DirectX (v2).
Apesar da tecnologia avançada e da interface moderna, o Windows NT 4.0 foi lançado com requisitos mínimos surpreendentemente baixos para a época do Pentium / Pentium Pro:
A Microsoft orgulhosamente o chamou de “o servidor para as massas” em seu 20º aniversário.
O NT 4.0 foi a base para o Windows XP (lançado em 2001), deixando para trás as versões de consumo baseadas em DOS (95, 98/SE e Me), consideradas híbridos arcaicos. No período entre o lançamento do NT 4.0 e do XP, a Microsoft trabalhou arduamente em recursos como Plug and Play, tecnologias de jogos e drivers WDM. Com o tempo, os PCs também evoluíram em desempenho e capacidades multimídia, tornando o XP um enorme sucesso.
O slogan de marketing do Windows XP, “Construído na tecnologia NT”, causava certa estranheza para quem acreditava que “NT” significava “Nova Tecnologia”.
Para quem busca nostalgia ou curiosidade, é relativamente fácil encontrar uma versão antiga do Cairo online para experimentação em máquinas retro ou até mesmo em instalações baseadas em navegador.