O Ministério da Defesa do Reino Unido confirmou que a arma a laser de alta energia DragonFire será instalada nos destróieres Type 45 da Royal Navy até 2027, cinco anos antes do cronograma original.
O Ministro da Defesa, Lord Coaker, confirmou o cronograma acelerado após um contrato de £316 milhões (US$ 414 milhões) concedido à MBDA UK em novembro para os dois primeiros sistemas de produção. A implantação do DragonFire fará do Reino Unido o primeiro membro europeu da OTAN a operar uma arma a laser embarcada.
O DragonFire, que o MoD afirma poder atingir um alvo do tamanho de uma moeda a um quilômetro de distância, é um laser de fibra de 50 kW desenvolvido pela MBDA UK em parceria com Leonardo UK, QinetiQ e o Laboratório de Ciência e Tecnologia de Defesa (DSTL). O sistema usa uma arquitetura de combinação de feixe espectral que mescla múltiplas fontes de laser de fibra de vidro em um único feixe de alta qualidade.
O MoD afirmou que cada disparo custa aproximadamente £10 em consumo de energia (cerca de US$ 13). Em contraste, os mísseis interceptores Aster, disparados do sistema Sea Viper existente do Type 45, custam centenas de milhares de libras por rodada, tornando o laser uma opção muito mais barata contra ameaças de drones de baixo custo. A capacidade de engajamento é limitada pela geração de energia e resfriamento a bordo, e não por munições armazenadas.
Duas campanhas de tiro em grande escala concluídas em 2025 na área de testes de Hébridas, na Escócia, validaram o sistema em condições operacionalmente representativas. Durante esses testes, o DragonFire abateu drones viajando a velocidades de até 650 km/h (aproximadamente 400 mph) e alcançou um marco para o Reino Unido no rastreamento e interceptação acima do horizonte de alvos aéreos de alta velocidade.
Os testes incluíram detecção, rastreamento, entrega de feixe e sequências de engajamento sustentado contra sistemas não tripulados e projéteis representativos, e seus resultados apoiaram a decisão de acelerar o cronograma do programa.
O contrato de £316 milhões cobre duas unidades DragonFire, com a primeira programada para instalação em um destróier Type 45 em 2027. Documentos de planejamento do governo referem-se a uma meta mais ampla de equipar até quatro navios até 2027, mas qualquer aquisição subsequente dependerá do desempenho durante a implantação inicial. A Revisão Estratégica de Defesa do Reino Unido apoiou o trabalho com armas de energia dirigida com quase £1 bilhão em investimento adicional neste Parlamento.
Além do programa naval, o MoD está explorando aplicações terrestres e aéreas, incluindo a integração em veículos blindados Wolfhound e futuros caças GCAP.